Surgiram no decorrer do século passado vários institutos para a licitação. Começaram com alguns bastante rudimentares, até que ao final se chegasse ao modelo seguido hodiernamente.
Em 1964 foi editada a Lei 4.401 tratando da licitação como procedimento de compras públicas realizado pela Administração Pública. Até então, todos os dispositivos legais tratavam este procedimento como "concorrência".