Ao abordar o assunto poluição sonora, o primeiro grande questionamento a ser tratado, diz respeito ao som e o ruído.
Som e ruído são grandezas físicas mensuráveis, associadas às grandezas conhecidas como fisiológicas, que por sua vez, estão ligadas à audição humana.
No entanto, som e ruídos não são palavras sinônimas. O som é qualquer variação de pressão no ar, na água, etc., perceptível aos ouvidos humanos. Já o ruído, é um tipo de som ou sons, estacionários ou intermitentes, mas estes indesejáveis, desagradáveis ou perturbadores aos indivíduos, no qual, o critério de distinção é o agente perturbador que varia de acordo com fatores psicológicos e de tolerância de cada pessoa.