Existem três grandezas físicas que definem o nível do som em mais ou menos forte: O poder acústico (W), a intensidade acústica (I) e a pressão acústica (Pa).
Já a freqüência, expressa em Hertz (Hz), permite definir a altura do som, do grave e do agudo.
Segundo os estudiosos da física, fisiologicamente, a percepção auditiva do som é proporcional ao logaritmo da intensidade da excitação. Logo, ao multiplicar por 10 a energia acústica, a sensação sonora não é aumentada senão de uma unidade chamada bel. Em termos práticos, a décima parte utilizada é o decibel (dB). Ainda assim, o dB é insuficiente para constatar a sensação sonora percebida pelos ouvidos humanos. Daí, serem os níveis sonoros expressos em dB corrigidos pelos aparelhos de medida de ruído, através de u sistema denominado filtro, curva ou escala de ponderação A.
Assim, o nível sonoro é expresso em dB(A), para representar a sensação de ruído efetivamente captado pelos ouvidos.