Possui caráter preventivo ou repressivo. Será preventivo quando buscar evitar a ocorrência do dano ambiental, como por exemplo, no processo do Licenciamento Ambiental.
Por seu turno, o caráter repressivo é vislumbrado quando da reparação de um dano, como ocorre em um acidente, no qual, um petroleiro derrama óleo no mar, poluindo e matando as águas e a fauna marinha.
Contudo, em absoluto, o Princípio do Poluidor Pagador não significa: "se pagar, posso poluir".