Os sistemas econômicos são divididos em dois ciclos básicos: o fluxo produtivo de via única e o fluxo de economia de ciclo fechado.
O fluxo produtivo de via única, método desenvolvido desde a Revolução Industrial, tem seu início com a extração da matéria- prima que se processa nas indústrias, dando origem a bens duráveis ou não, os quais posteriormente serão consumidos pela população. Tais produtos, após sua utilização vão para o lixo doméstico, de onde são enviados para depósito em aterros sanitários.