Essas mensagens, enviadas para milhões de endereços de e-mail que foram previamente coletados na Internet, normalmente chegam disfarçadas sob a identidade de entidades consideradas confiáveis, tais como sites populares, bancos, grandes lojas, empresas conhecidas e órgãos governamentais.
Para chamar a atenção do internauta, essas mensagens costumam dar alguma informação alarmante ou curiosa e pedem uma resposta rápida, a pretexto de evitar alguma situação indesejável.