A expressão remonta a uma situação em que um dos interlocutores responde a uma indelicadeza do outro com um tratamento oposto. A expectativa de resposta é quebrada pela forma inversa, ou seja, quem causou o mal-estar é surpreendido com uma boa reação por parte de quem sofrera os efeitos. A intenção é deixar a pessoa sem graça em razão de sua conduta, ficando por cima da situação. Do ponto de vista persuasivo, o controle sai das mãos de quem cometeu o ultraje e passa a quem soube administrar a situação.