O que diferencia a responsabilidade civil subjetiva da responsabilidade civil objetiva é o elemento da culpa. A noção fundamental da responsabilidade civil subjetiva é a obrigação de reparar o dano causado pela culpa do agente.
Ocorre que, por imposição legal, certas pessoas que se encontram frente a determinadas situações são responsabilizadas, independente de terem agido com culpa. A responsabilização independente da culpa é a característica marcante da responsabilidade objetiva.