Os substantivos que designam seres humanos ou animais podem apresentar uma forma para o masculino e outra para o feminino. Estes são, por isso, considerados substantivos biformes.
As formas mais comuns de formação do feminino são:
flexionando-se o substantivo masculino, como em filho e filha;
acrescentando-se ao masculino a desinência -a ou um sufixo feminino, como em autor e autora, e
utilizando-se uma palavra feminina com radical diferente (heteronímia), como em pai e mãe. É o que veremos com mais detalhes a partir de agora...