Alguns autores apontam o primeiro Estado federado no ano de 1291, com a Confederação Helvética originada de um pacto de amizade e aliança entre os cantões. Mas como os termos dessa união eram restritos, não se pode atribuir a essa confederação a titulação de Estado federal.
Assim, a origem do primeiro estado federal se consolidou apenas no século XVIII, com o advento da Constituição dos EUA em 1787. As treze colônias inglesas declaram-se independentes e constituíram-se em estados, reunidos por meio de uma confederação. Tal confederação foi denominada de Estados Unidos da América.