Há, basicamente, três formas de poder que são consideradas legítimas: poder tradicional, que decorre das monarquias, passando o poder de geração em geração; poder carismático, em que o líder é aquele reflete as aspirações do povo e para quem governa, inclusive contra a lei, e poder racional, decorrente da lei, e exercido nos limites por ela imposto.
Vale dizer que o poder racional engloba, simultaneamente a legitimidade e a legalidade, por estar adaptado às regras da ordem jurídica.