Os Estados Unidos são os precursores das auditorias ambientais no mundo. As auditorias ambientais surgiram na Década de 70 e eram voluntárias. Naquela época eram verdadeiras análises críticas do desempenho ambiental ou de auditorias de conformidade, uma vez que seu objetivo era reduzir os riscos dos investimentos quanto a ações legais resultantes das operações das empresas.
A partir do final da década de 80, a concepção da auditoria ambiental como instrumento de gestão, dos denominados "Novos Instrumentos para a Tutela Ambiental", sob a égide das normas internacionais de qualidade.