Há estudiosos que afirmam que a enfiteuse é de origem grega, e outros que afirmam que o instituto foi criado pelos romanos, ainda que tenha vestígios gregos.
A despeito dessa polêmica, a certeza é que a palavra "enfiteuse" é um vocábulo de origem grega, e surgiu com o objetivo de proporcionar ao proprietário de latifúndios não utilizados, a possibilidade de fornecê-lo a terceiro que desejasse trabalhar na terra, mediante o pagamento de uma prestação anual, atualmente conhecido como foro. A idéia era dar produtividade às terras não utilizadas.