Varia apenas o primeiro elemento:
a) quando ocorre substantivo + de + substantivo: os pés-de-moleque, os pães-de-ló, as quedas-d'água, os paus-d'arco, as mãos-de-obra, os sinais-da-cruz, os autos-de-fé, as câmaras-de-ar, as orelhas-de-pau, palmas-de-santa-rita...
b) quando o segundo elemento limita ou determina o primeiro: os pombos-correio, as canetas-tinteiro, os navios-escola, os peixes-boi, as frutas-pão, os paus-brasil, os cafés-concerto, os guardas-marinha, os papeis-moeda, os salários-família, os peixes-espada, as mangas-rosa, as bananas-maça, os cajás-manga...