As vogais são os únicos fonemas do alfabeto que podem ser pronunciados sozinhos, sem o auxílio de outro fonema.
As vogais sempre desempenham o papel de núcleo das sílabas. Em termos práticos, isso significa que em toda sílaba há necessariamente uma única vogal.
Na escrita, as vogais são representadas pelas letras a, e, i, o, u e, com o Novo Acordo Ortográfico, também o y, que foi reintroduzido em nosso alfabeto e se comporta da mesma forma que a letra i, e o w, que, dependendo da língua original do vocábulo, pode ser consoante (quando pronunciado com som de V) ou vogal (quando pronunciado com som de U).